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第一章:崇祯帝铲除阉党——李闯王起兵反明
熹宗七年，天启皇帝驾崩。思宗继皇帝位，年号崇祯。这是一个雄心勃勃的皇帝，勤于政事，企图挽救即将灭亡的朝廷。崇祯帝登基后，大力铲除魏忠贤的阉党势力。魏忠贤被抄家，充军到凤阳。没有走到凤阳，便在中途自杀了。宁锦大捷被阉党冒功之事翻出来，大臣们请求重新启用袁崇焕。崇祯帝对袁崇焕抱有很大的希望，便任命他为兵部尚书督师，指挥河北和辽东、山东与天津等地的军务。崇祯帝亲自在偏殿召见袁崇焕，问他的打算。他说:“臣家的计划都写在奏书里，如果陛下能赐予臣权力。大约五年，便可恢复辽东所有土地。”崇祯帝非常高兴，赐给他一把尚方宝剑，特许他有执行公务的权力。又命兵部、户部、隶部，在兵力钱粮、用人等方面，全力配合袁崇焕。
袁崇焕回到宁远以后，全力整顿宁远的防御。加强士兵的训练，火器、粮草的储备。深明纪律，鼓舞士气，等候迎击金军的再次进攻。皇太极更有野心，他不满足于仅占据辽东土地，而要同明廷争夺全国的统治权。袁崇焕率军在宁远坚守，阻止了皇太极经山海关入侵北京的企图。于是，皇太极便转向防守薄弱的其他地方入侵。
崇祯二年农历十月，皇太极率大军十多万，绕道从喜峰口、大安口，越过长城，向北京扑来。袁崇焕闻知后，派了一支军队到蓟州，阻拦后金的军队。但是，这支援军伤亡不小，没有阻挡住后金军的入侵。眼看着，后金兵直杀到北京城下。袁崇焕急了，自己亲率重兵。日夜兼程，赶赴北京，亲自保卫京城。崇祯帝在皇宫里，亲自召见袁崇焕。然而，魏忠贤的死党造谣诬陷袁崇焕。多疑的崇祯皇帝，不由得对袁崇焕起了疑心。袁崇焕的队伍，是千里奔驰到北京的，非常疲劳。召见时，袁崇焕提出让他的将士到城中休整一下。崇祯帝口头上，对袁崇焕说了些慰劳的话。但是，拒绝了他进城休整队伍的要求。袁崇焕只得把军队，驻扎在广渠门外。
金军与袁崇焕的军队打了几次，互有伤亡。皇太极准备退兵；但他不想就这样无功而回，他要想个计谋，除掉袁崇焕。以后，也少了一个强有力的对手。刚好，金军抓到两个明廷的太监关在营帐里，他就派人做了一些安排。晚上，两个太监还被关在营帐里，没有人和他们说话。忽然，他们听见营帐外面看守的士兵在说话。一个人说道:“今个儿主动退兵，恐怕是大汗的意思！”另一个问道:“你怎么知道的？”前面一个回答说:“今天看见大汗和明营里来的军官，在营帐里说话。说什么密信，听说那两个人还是袁督师的密使唉！”那天晚上，看守也不严。两个太监找了个机会溜出来，一到宫里便向崇祯皇帝报告。
崇祯帝听完他们的话，联想起之前的传闻。还有，袁崇焕要求将军队进城休息的事情。越想越害怕，也没有深入细想，马上宣袁崇焕进宫。袁崇焕还以为有什么军情要事，匆匆忙忙地赶到宫里，就被在那里等候的卫兵拿下。崇祯帝十分生气，怒斥道:“袁崇焕，你和金匪为何这么巧，一前一后地来到北京，你为什么要进城驻军！”说完，不给袁崇焕辩解，押下大狱。
刑部中，魏忠贤的余党罗织了袁崇焕的罪状:擅自与皇太极讲和，擅自处死大将毛文龙。勾引敌人，胁迫朝廷与敌议和。订立城下之盟谋反。崇祯帝听不进任何替袁崇焕平冤的话；第二年，就把这个忠心耿耿、战功赫赫的将军处死。
除掉了袁崇焕，皇太极非常满意。他回到辽东，对后金的军事、政治做了很大的改革。他把后金的都城迁到了辽阳，又迁到了沈阳，改名为盛京。为了避免汉人对金国的记忆和反感，皇太极将国号改为清，又把女真族改为满州。从此，华夏大地增加了满族的名称。
朝廷里，明争暗斗不断。关外的金军，铁骑占领辽东，威胁着京城。陕西又遇上严重灾荒，官府压迫，引发挣扎在死亡线的民众，大规模地反抗。陕西米脂县怀远堡有一个青年农民李自成，身材高大，臂力过人。小的时候，给财主放过羊；长大以后，到银川驿站养过马。他识几个字，善于骑马射箭，讲义气。因此，与兄弟和的来。在家乡，他因抱打不平。向财主借债，替人交税。还不出债，被官府抓住折磨侮辱。好兄弟把李自成，抢出来放走了。
李自成在家乡住不下去，跑到甘肃固原当了兵。谁知，年成不好，饷银也发不出。还要遭到长官的苛刻和打骂，憋了一肚子火。崇祯三年，军队调房，行至榆林。士兵要求发饷，带兵的官不加以安抚，反到殴打带头人。李自成挺身而出，杀了带兵官和县令，分封了库银。拉起队伍，举起反抗的旗帜。当时，陕西有许多股反叛的农民军，李自成舅舅在安泰起兵的高迎祥势力最强大，自称闯王。
崇祯四年，高迎祥与老回回、曹操、大金刚、八大王等三十六支反抗队伍，总共二十多万人。打到山西，声势浩大。李自成就去投靠高迎祥，成为赫赫有名的闯将，转战山西、陕西、河南、湖北等地。朝廷派出名将，率大军前来围剿。崇祯七年，高迎祥队伍被官军围困在汉中附近的车厢峡中。连续两个月的大雨，使农民军缺少粮食、草料，陷入绝境。
李自成买通陈奇瑜的部将，假意说要解散队伍，回乡务农。趁陈奇瑜不备，突出了重围。崇祯帝得到奏报，大发雷霆，撤了陈奇瑜的职，重新调集各省大军围剿。崇祯八年，各路农民军共计十三家七十二营，汇聚在河南荥阳商议，如何打破官军的围剿。各家头领议论纷纷，拿不定主意。李自成走到众人面前，慷慨地说:“危急的时候，剩一个人也要拼命。更何况，我们还有十万大军呢。目前，最好的办法是分头出击。目标明确，各自为战。城外，听其自然，一定会杀开一条血路！”话音刚落，响起了一片掌声。会议决定，兵分六路。一路杀向四川湖广；一路杀向陕西；一路控制黄河渡口；一路作为机动策应各方；高迎祥、李自成、张献忠为一路，向东面杀向皇帝的老家凤阳。农民军的攻势凶猛，官军难以抵挡。凤阳城很快被农民军占领，太祖父母的皇陵，被农民军一把火烧尽。
崇祯帝闻知后大惊失色，痛苦地穿上孝衣，跑到祖庙里，大哭一场。接着，高迎祥回兵陕西。朝廷派洪承畴、卢象升、孙传庭等大军阻截围剿；崇祯九年，高迎祥在周至，遭到孙传庭队伍的伏击。被俘虏以后，回到京城处死。从此，李自成被众人推举为新的闯王。带领着队伍，在陕西南部和四川东北部及甘肃一带作战。洪承畴和孙传庭都是善于打仗的人，潼关附近到处是崇山峻岭、聚涧深谷。
崇祯十一年春天，官兵在潼关埋伏了大批人马，专等农民军闯进伏击圈。李自成果真中了埋伏，官兵从四面八方杀出。农民军措手不及，仓促应战吃了大亏。虽然英勇拼杀，几万大军全军覆没。李自成自己只有十八个随从，杀出重围，逃到陕西南部的商洛山中潜伏下来。这时，大部分农民军都遭到惨重的失败。连张献忠也假意投降，躲避官军的锋芒。朝廷认为，农民军已经平息。便将洪承畴和孙传庭二人，调回到抗击清军的前线，李自成获得喘息的机会。
崇祯十三年，经过几年的养精蓄锐。李自成从商洛山中杀出，向河南进军。这时候，河南正在发生严重的灾荒，前来投奔队伍的人很多。一天，来了一支队伍。为首的叫李岩，一副书生的模样。李岩曾是有钱人家的公子，好行侠仗义。灾荒中，李岩带头捐出粮食，赈济灾民。官府不但不动员其他有钱人家救灾，反而诬陷李公子唆使灾民聚众造反，将他抓了起来。后来，他被灾民救出，投奔了闯王。李自成的队伍缺乏政治目标，有些将士又有流寇的习气。有时，滥烧滥杀。李岩便向李自成提出建议，要整顿军队的纪律。不要随便杀人烧房，要减免穷人的田赋税收，以得到各界人士的拥护，才能取得天下。李岩编了儿歌:探闯王，探闯王，闯王来了不纳粮。教孩子们唱，在城乡流传，吸引人们参加闯王的队伍。
李自成听从了李岩的意见，队伍的纪律比以前严明了，民众对闯王的期待更加强烈。就像久旱的土地，盼着大雨一样。李自成的队伍迅速扩大，不断地打胜仗。洛阳被攻破，福王朱常洵被李自成处死。王府里的粮食、珠宝财物，分给了饥寒交迫的民众。李自成不再像过去那样流动式作战，而是派兵守御打下的城池、官职，建立自己的统治地区。并且，提出“剿兵安民”的口号，开始建立农民军政权。正所谓:山海关名将开关，扬州城神嚎鬼哭！欲知后事如何？请看下章分解。